Береза повислая (береза бородавчатая) — Betula pendula Roth. (В. verrucosa Ehrh.). Береза пушистая — В. pubescens Ehrh. Сем. Березовые — Betulaceae
Родовое название Betula происходит от латинского слова beatus — осчастливленный, блаженный и связано, по-видимому, с состоянием человека, когда он весной попьет живительного березового сока. По другим сведениям, это название происходит от кельтского betu — береза. Плиний Старший называл березу «гальским деревом».
Я навек за туманы и росы
Полюбил у березки стан,
И ее золотистые косы,
И холщовый ее сарафан.
(С. Есенин)
Русское слово «береза» очень древнее. В праславянскую эпоху (до VIII в. н. э.) это слово звучало как bersa. В индоевропейских языках слово «береза» было прилагательным и значило светлая и белая. По-видимому, оно единое не только для всех славянских языков, но и многих индоевропейских и восходит к понятию «белый» (по необыкновенному цвету коры дерева).
В старину у славян год начинался не зимой, а весной, поэтому встречали его не елью, а березой. В это время земледельцы приступали к сельскохозяйственным работам, а береза распускалась первой зеленью, отсюда и древнерусское название марта или апреля — «березозол». Ввиду того что весна на юге и севере наступала в разные календарные сроки, березозолом на юге называли март, а на севере — апрель. Березозол — март был первым месяцем года до XV в.; с тех пор русский календарь был перестроен, но название сохранилось в украинском языке, где март называют березнем.
Из древних летописей известно, что в те времена, когда славяне верили в лесных, водяных и небесных духов, была у них главная богиня по имени Берегиня, мать всех духов и всех богатств на земле, а поклонялись ей в образе священного белого дерева — березы. Позднее в славянской мифологии береза почиталась как женский символ во время весеннего праздника Семика (семицкая береза).
Ученые предполагают, что происхождение майских обрядов с почитанием первого распустившегося дерева связано с развитием земледелия. Эти обряды имели магический смысл: земледелец как бы брал плодородную силу у первого распустившегося дерева и передавал ее засеянным полям. Береза воспринималась как существо живое, могущественное, способное исполнять желания. Девушки несли березе в лес яичницу, пироги, усаживались под деревом, съедали принесенное и обращались к березе с заветными просьбами. Из ее веток плели венки. В Тюмени березку «кормили» в каждом доме. Верили, что та из девушек, которая в Семик сядет в тень березы, непременно в этом году выйдет замуж.
В других местах в этот день в селение вносили распустившуюся березу, «завивали» ее венками, украшали разноцветными лентами и ходили хороводом с песнями по улицам. Иногда березу одевали в женское платье и с песнями носили по деревне как олицетворение юности, весны. Или ее как символ женственности изображала самая красивая девушка, украшенная березовыми ветками с листвой.
У всех славянских, прибалтийских и германских народов береза — символ света, сияния, чистоты, женственности, иногда дерево начала. В качестве ритуального дерево фигурирует в русских заговорах: «На море на окияне, на острове Кургане, стоит белая береза, вниз ветвями, вверх кореньями».
В Троицу пастухи из березы на пастбище плели венки, один из которых надевали корове на рога. В нем она и ходила целый день. А второй венок пастух отдавал хозяйке вечером. Первый венок хозяйка скармливала корове, чтобы больше молока давала, а второй берегла на случай болезни коровы — тогда ветки из него тоже добавлялись понемногу в корм.
Парни и девушки на Троицу встречали русалок — шли в поле, где есть хотя бы маленький лесок, плели венки и вешали их на березе.
Считалось, что любимое занятие русалок — раскачивание на ветвях березы. В Петров день русалок провожали. Венки развивали и бросали в воду.
С березой связывали гадание по венкам. Обычно во второй половине дня молодежь со срубленной наряженной березкой шла в деревню и гуляла до сумерек. Если по дороге в деревню встречались пруд или река, девушки бросали в воду заранее сплетенные венки из березовых веток и полевых цветов. Если венок тонет, значит, девушка умрет в этом году, а если держится на поверхности, то следят, в какую сторону он поплывет: в той стороне и живет суженый.
Не случайно береза — один из главных образов народного поэтического творчества. В народных песнях, сказках, преданиях береза — символ весны и родины. Любимое дерево наделялось самыми ласковыми эпитетами. Ее называли стройной, кудрявой, тонкой, белой, пушистой, веселой, часто это юная девушка в зеленой косынке, и всегда это положительная героиня: то хранительница народных кладов, то заколдованная красавица, то мудрая крестьянская дочь, побеждающая в поединке со злыми силами.
Береза давно и широко использовалась человеком как в хозяйственной деятельности, так и при лечении различных заболеваний. В «Лесном словаре» прошлого века сказано: «Есть растения, приносящие нам в хозяйственном отношении гораздо больше пользы, чем береза, но ни одно из них разнообразием предметов употребления не может сравниться с сим деревом».
О разнообразии применения березы в крестьянском быту говорит загадка: стоит дерево, цветом зелено, в этом дереве четыре угодья: первое — больным на здоровье, второе — людям колодец, третье — от тьмы свет, а четвертое — дряхлым пеленанье (банный веник, березовый сок, лучина, береста на разбитые горшки).
В народной медицине листья березы широко используют в виде настоев в качестве мочегонного и потогонного средства, а также при ревматизме. Во время Великой Отечественной войны настой из березовых листьев употребляли как напиток, содержащий витамин С в качестве общеукрепляющего средства. В научной медицине почки березы применяют при отеках сердечного происхождения, при заболеваниях печени и желчных путей, а также при бронхитах, трахеитах в качестве дезинфицирующего и отхаркивающего средства. Находит применение березовый сок и при некоторых заболеваниях легких, бронхитах как общеукрепляющее средство. Соком березы моют лицо при угрях и пигментных пятнах. Используют в медицине также деготь, получаемый из древесины путем сухой перегонки. Деготь входит также в состав мази Вишневского и мази Вилькинсона. Активированный березовый уголь в виде таблеток «Карболен» применяется в качестве адсорбента при отравлениях и метеоризме.
Во флоре СССР встречается около 40 видов берез. Наибольшую площадь занимают и применяются в виде лекарственных два вида.
Береза повислая — недолговечное дерево. Предельный возраст — 300 лет, но в наших лесах березы старше 150 лет не встречаются. В зоне смешанных лесов — это часто основная лесообразующая порода. Березовые леса занимают в нашей стране третье место по распространенности (после сосновых и лиственничных). Под пологом березового леса обычно подрастает ель. «Береза — еловая нянька», — говорят в народе. Кора стволов у березы белая, она как бы светится в темноте. У молодых ветвей кора красно-бурая, покрытая бородавками (чечевичками). Листья длинночерешковые, пластинка листа ромбическая или сердцевидная, с вытянутой верхушкой и двоякозубчатым краем. Невзрачные мелкие цветки в сережках распускаются одновременно с развертыванием листьев — в апреле, мае. У березы пушистой молодые побеги и нижняя сторона листьев опушены шелковистыми волосками. Растет на заболоченных местах.
Почки березовые содержат эфирное масло до 3,5-5,3%. В состав его входят бетулен, бетулол и другие вещества. В листьях обнаружены бетулоретиновая кислота, аскорбиновая кислота, гиперозид, дубильные вещества и др. Древесина березы высоко ценится в столярном деле, в больших количествах из нее выжигают древесный уголь, используют как топливо. Березовый веник — непременный атрибут русской оздоровительной бани.